在古代，五谷“黍、稷、麦、菽、稻”分别指的是当时的主要作物。其中，黍是黄米的一种，其子实煮熟后有粘性，可以酿酒和做糕；稷又称粟，是一种耐旱的作物，有多种颜色的小米，也可以酿酒；麦则是单子叶植物，禾本科，一年生或二年生草本植物，以穗状花序称麦穗，小穗两侧扁平，有芒或无芒；菽是豆类的总称，大豆、小豆等都是属于这个范畴，而稻是一种直杆的谷类作物，主要类型是水稻。

关于“五谷”的两种不同说法，一种认为包括了稻、黍、稷、麦和菽（即大豆），而另一种则将麻（指大麻）加入其中，使得五谷中包括了六种作物，即：稻、黍、稷、麦、中麻、大麻。尽管这两者之间存在差异，但都反映出在古代农业社会中，这些作物对于人们生活至关重要。

随着时间的推移，不同地区和文化对“五谷”的理解也发生了变化。例如，在中国，“五谷”一词最初可能指的是上述六个作物中的任何一个，但随着社会经济和农业生产水平的发展，这个概念逐渐演变成现在所说的仅指粮食作物。这就意味着虽然原先有多达六种不同的主食，但现代人通常只会用这一名词来泛指所有用于烹饪和食用的农产品。在这个过程中，我们可以看出人类对于土地资源利用以及对食品来源需求不断适应变化的心理活动。